Jetons Hard Times : une monnaie à l'ère des difficultés économiques

Les jetons « Hard Times » sont des pièces américaines non officielles frappées dans les années 1830 et 1840 par des entreprises privées. Ces jetons servaient à la fois de monnaie non officielle en période de crise économique et de témoignage sur la contribution du gouvernement à cette crise, nombre d'entre eux arborant des motifs satiriques.

Si vous ne le savez pas, les « jetons » ressemblent à des pièces de monnaie, mais ils sont différents des pièces de monnaie dans la mesure où ils sont émis par des entités privées (et non par le gouvernement), ils n'ont pas cours légal et leur utilisation est plus restreinte puisqu'ils ne sont pas une monnaie officielle.

Les pièces sont standard, mais tout comme vos jetons d'arcade ont une valeur et des utilisations spécifiques, les jetons numismatiques ont eux-mêmes beaucoup de valeur.

Nous avons fondé Coins Auctioned en 2009 pour honorer et mettre en valeur les nombreuses pièces, billets et jetons qui font de la numismatique un loisir passionnant. Aujourd'hui, nous sommes ravis de partager l'histoire, les variétés, les valeurs et les dates clés de ces jetons de l'époque.

Photo ci-dessus : Avers et revers du jeton « Hard Times » du Merchant's Exchange de 1837, tiré des « Collections Cooper ». | Crédit image : Centpacrr sur Wikipédia anglais.

Contexte historique

Pour comprendre les jetons des temps difficiles, il est nécessaire de comprendre ce qu'étaient les « Temps difficiles ». Pour cela, il est essentiel de connaître deux acteurs clés de l'Amérique des années 1830 : Andrew Jackson et la Deuxième Banque des États-Unis.

La deuxième Banque des États-Unis a été créée en 1816 pour aider à établir la stabilité : stabiliser la monnaie américaine réglementée, stabiliser l'économie après les dommages de la guerre de 1812 et stabiliser les finances fédérales à une époque où le gouvernement était essentiellement en faillite.

Cette banque était la banque nationale du pays, mais le gouvernement détenait 20 % de son capital. C'était un établissement mixte, public et privé, responsable devant le gouvernement américain, l'un de ses actionnaires, et disposant de multiples succursales dans tout le pays.

Cependant, la Deuxième Banque Nationale ne fit pas l'unanimité. Et la situation ne fit qu'empirer lorsque la conjoncture économique connut une nouvelle dégradation en 1819.

Panique de 1819

Comme de nombreuses époques d’après-guerre, les États-Unis sont entrés dans une ère d’optimisme et d’expansion après la guerre de 1812. Les gens se sont déplacés vers l’ouest, la production de coton a augmenté et les banques ont accordé des prêts à gauche et à droite dans l’espoir de faire des profits sans trop y réfléchir.

Bien sûr, cette prospérité ne dura pas longtemps. Les prix mondiaux du coton s'effondrèrent, les terres cessèrent d'être vendues et les banques – dont la Second Bank – déclarèrent que leurs emprunteurs ne pouvaient rembourser leurs dettes qu'en « monnaie forte » ou en « espèces » (c'est-à-dire en or ou en argent) qu'ils ne possédaient pas.

Les résultats furent des saisies massives, des valeurs immobilières en chute libre, des faillites et un chômage qui continua jusqu'en 1822... ainsi qu'une méfiance croissante envers le système bancaire et les politiques économiques actuelles du gouvernement, en particulier le contrôle de la Deuxième Banque sur la monnaie papier sans les espèces pour la soutenir.

Entrez : Andrew Jackson et sa guerre bancaire.

Sur la photo ci-dessus : Gravure coloriée à la main de la Deuxième Banque des États-Unis par C. Burton en 1831 | Crédit image : Bibliothèque du Congrès, domaine public

L'ère Andrew Jackson

Bien que la Deuxième Banque et l'économie nationale se soient rétablies au milieu des années 1820, Andrew Jackson et de nombreux « jeffersoniens » — partisans des politiques de gouvernement réduit du troisième président américain Thomas Jefferson — considéraient que la banque favorisait les élites riches au détriment des citoyens ordinaires et allait à l'encontre des idéaux démocratiques de la nation.

Jackson a été investi comme septième président des États-Unis en 1829. Il a commencé à essayer de démanteler la Deuxième Banque, ou comme il l'appelait : le « pouvoir de l'argent », dans ce que les historiens appellent la Guerre des Banques de Jackson.

La charte de la banque devait être renouvelée en 1832. En juillet de cette année-là, le Congrès a adopté un projet de loi qui permettait à la banque de se renouveler (avec des règles révisées), mais Jackson a opposé son veto au projet de loi .

(Remarque : la charte de la Second Bank n'a techniquement pris fin qu'en 1836, mais le processus de renouvellement a commencé en 1832.)

Dans son discours sur son veto au projet de loi, Jackson a essentiellement qualifié la banque d' institution favorisant les inégalités de classe . Les membres du Congrès opposés à la guerre bancaire de Jackson – notamment Daniel Webster, membre du Parti Whig – ont vu dans ce discours de veto une forme de complaisance et de division.

Jackson fut réélu en 1832, une élection largement axée sur la guerre des banques. Même si le Congrès n'allait probablement pas annuler son veto, Jackson était déterminé à faire en sorte que la Seconde Banque soit démantelée par tous les moyens nécessaires.

La censure de Jackson

La première mesure prise par Jackson pour abolir la banque fut de supprimer les dépôts fédéraux , séparant ainsi le gouvernement de la banque. Cependant, il ne pouvait le faire sans que le secrétaire au Trésor ne déclare la banque en faillite… ce qui n'était pas le cas.

Certains alliés de Jackson au Congrès tentèrent de l'aider à supprimer le financement fédéral, mais en vain. Le secrétaire au Trésor William Duane refusant de supprimer illégalement les dépôts comme le souhaitait Jackson, ce dernier le remplaça par Roger Taney.

Potentiellement pour contourner l'illégalité de la suppression des dépôts, Jackson et Taney ont commencé à placer des dépôts dans différentes banques d'État alliées à Jackson tout en conservant leurs dépôts existants à la Second Bank.

Cela conduisit le Sénat, contrôlé par les Whigs, à émettre une censure (c'est-à-dire une condamnation officielle) des actions de Jackson, les jugeant inconstitutionnelles, en mars 1834. Malgré cette censure, le Congrès décida de ne pas renouveler la charte de la Deuxième Banque. Celle-ci poursuivit ses activités de manière privée, sous une charte d'État de Pennsylvanie, jusqu'à sa liquidation en 1841.

Ci-dessus : Affiche du Parti Whig américain de 1838 illustrant le chômage pendant la panique de 1837, créée par Henry Dacre | Crédit image : Bibliothèque du Congrès, domaine public

Panique de 1837

Les banques d'État ont continué d'exister après la séparation de la Deuxième Banque du gouvernement, et l'économie a prospéré pendant un certain temps. Les citoyens ont bénéficié de nombreux prêts auprès de ces banques d'État, et Jackson a remboursé la dette nationale pour la première (et à ce jour la seule) fois. Une fois la dette remboursée, le capital bancaire s'est épuisé et les prêts ont été convertis en crédit.

Mais Jackson restait opposé au papier-monnaie et souhaitait restreindre l'émission de billets de moins de 5 dollars par les banques d'État et l'émission de pièces de monnaie non en métal précieux (la « monnaie forte » évoquée plus haut). La première étape fut l'adoption du Coinage Act de 1834 , qui augmenta la valeur des pièces d'or et normalisa leur poids.

En 1836, le Congrès adopta également la réglementation bancaire de Jackson et augmenta le nombre de banques d'État. Cela entraîna une augmentation des prêts et une plus grande difficulté pour la réglementation fédérale . Ces banques d'État commencèrent à vendre de plus en plus de terres.

Jackson a donc essayé d'empêcher une spéculation trop risquée en adoptant la Specie Circular , exigeant que tous les achats de terres gouvernementales soient payés en espèces et non en papier-monnaie.

Le Congrès tenta de rejeter le projet de loi, mais Jackson le fit adopter juste avant la fin de son second mandat en 1837, transmettant le dossier au président suivant, Martin Van Buren . Malheureusement, les investisseurs n'avaient pas les liquidités nécessaires pour rembourser leurs emprunts.

Par malchance, l'économie britannique connut simultanément un ralentissement, ce qui marqua le pas sur les investissements étrangers. Ce phénomène, combiné aux conséquences inévitables de la spéculation foncière, à la dévaluation de la monnaie papier et à l'incapacité de la plupart des gens à rembourser leurs prêts bancaires en espèces, conduisit à la panique de 1837 .

Comme la Panique de 1819, la Panique de 1837 s'accompagna de graves difficultés : chômage, inflation, endettement… autant de signes distinctifs d'une dépression économique. Cette dépression, surnommée les « Temps difficiles », se poursuivit jusqu'au milieu des années 1840.

Jetons des temps difficiles

La promulgation de la Circulaire sur les espèces a incité les gens à accumuler des pièces d'or et d'argent, et les grandes banques ont cessé d'émettre des pièces en espèces. Sans ces pièces comme monnaie, les entreprises privées ont dû improviser.

Des entreprises privées ont alors commencé à fabriquer leurs propres petites pièces de cuivre et de laiton. N'étant pas monnaie officielle, on les appelait des jetons. Cependant, ces jetons partageaient souvent des motifs avec des pièces américaines antérieures.

À quoi servaient les jetons des temps difficiles ?

Le modèle était le suivant : des entreprises possédant une expérience pertinente en matière de fabrication fabriquaient ces jetons équivalents à un centime et les vendaient en gros à des petites entreprises qui les achetaient moins d'un centime l'unité. Ces petites entreprises utilisaient ensuite ces jetons comme pièces d'un centime pour rendre la monnaie à leurs clients.

Les grandes entreprises ont bénéficié du maintien de leurs activités, les petites entreprises ont profité des achats en gros et les clients ont bénéficié de l'obtention de pièces qu'ils pouvaient utiliser ailleurs.

Au début des années 1840, l'économie commença à se redresser et les banques purent à nouveau effectuer des paiements en espèces. Les pièces officielles revinrent alors en circulation, rendant ainsi inutiles les jetons des temps difficiles.

Photo ci-dessus : Avers du jeton des temps difficiles de 1837 | Crédit image : John Alan Elson, CC-BY-SA-3.0

Spécifications et types

Il n'y avait pas de réglementation sur les jetons des temps difficiles, ils variaient donc considérablement. Cependant, la plupart partageaient des caractéristiques similaires, car ils étaient souvent inspirés des premières pièces américaines , en particulier les gros cents et les demi-cents (tous deux émis entre 1793 et 1857). Ces caractéristiques comprenaient :

• Poids : Environ 5 à 14 grammes

• Diamètre : Environ 22 à 28 mm

• Épaisseur : Environ 1,75 à 2 mm

• Composition : Généralement en cuivre ou en laiton

Les designs des jetons Hard Times variaient bien plus que leurs spécifications techniques.

Design et symbolisme

L'attrait majeur des jetons « Hard Times » réside dans leurs motifs variés et uniques. Ces motifs intègrent souvent un symbolisme poignant ou, à tout le moins, un aperçu de l'esprit des marchands ordinaires du début du XIXe siècle en Amérique.

Il est important de noter que les jetons ne doivent pas trop ressembler aux pièces émises par le gouvernement, car cela en ferait des contrefaçons.

Certains modèles comportaient des éléments similaires aux pièces émises par le gouvernement fédéral, comme des étoiles, des aigles, des bustes de la Tête de la Liberté et des couronnes, ainsi que l'année, mais ils portaient une inscription telle que « PAS UN CENT » au revers.

Cependant, les jetons des temps difficiles se distinguaient des pièces de monnaie en circulation. Les deux principales catégories de motifs des jetons des temps difficiles sont la publicité et l'imagerie politique ou satirique.

Sur la photo ci-dessus : Avers du jeton « I Take the Responsibility » des années 1830 d'Andrew Jackson, créé par Scovill & Co. Manufacturing. | Crédit image : Smithsonian Museum, domaine public.

Publicité marchande

Étant donné que les jetons étaient créés par des entreprises individuelles et distribués par des commerçants, ils pouvaient véhiculer pratiquement n'importe quel message. Souvent, les commerçants choisissaient de promouvoir leur propre entreprise ; après tout, ils offraient un avantage à leurs clients en leur donnant de la monnaie, et pouvaient donc bénéficier d'une promotion gratuite en guise de produit dérivé.

Ces jetons publicitaires étaient souvent appelés « cartes de magasin » et provenaient de plus de 100 entreprises à l’époque.

Scovill Manufacturing est une entreprise qui a été critiquée pour ses jetons « cartes de magasin » en période de crise. Ses jetons de 1837 arboraient des motifs très similaires aux gros centimes officiels, mais portaient l'inscription « SUBSTITUTE FOR SHIN PLASTERS » au revers.

William Scovill fut inculpé en 1838 de contrefaçon, mais l'accusation ne dépassa pas le stade de la mise en examen. Les historiens pensent que cette inculpation était due au fait que les jetons de Scovill attaquaient ouvertement le gouvernement – « shin plasters » était un terme désignant les banques de papier-monnaie utilisées dans les années 1830, devenues inutiles après l'adoption de la Specie Circular par Jackson.

Cela signifie que les jetons des temps difficiles de Scovill entrent également dans la deuxième catégorie :

Photo ci-dessus : Avers du jeton satirique « Executive Experiment » de 1837, datant des temps difficiles | Crédit image : NGC, Domaine public

Dessins politiques et satiriques

Étant donné que la création de jetons Hard Times a été rendue nécessaire en raison de décisions gouvernementales, de nombreuses entreprises ont utilisé ces jetons pour exprimer leur frustration envers ceux qu'elles considéraient comme responsables - à savoir Andrew Jackson et Martin Van Buren - ainsi qu'envers d'autres aspects du gouvernement contre lesquels elles souhaitaient protester.

Outre le jeton Scovill évoqué précédemment, voici quelques exemples :

• Van Buren contre Webster : Représente un navire naufragé à côté de l'inscription « VAN BUREN METALLIC CURRENCY 1837 » à l'avers et un navire victorieux avec l'inscription « WEBSTER CREDIT CURRENCY 1841 » au revers ; réalisé par des membres du Parti Whig qui ont soutenu Daniel Webster en 1836, qui a perdu contre Van Buren.

• Esclave agenouillée : représente une esclave agenouillée avec l'inscription « NE SUIS-JE PAS UNE FEMME ET UNE SŒUR 1838 » ou (plus rarement) un esclave avec l'inscription « NE SUIS-JE PAS UN HOMME ET UN FRÈRE » ; fabriquée par des suffragistes et inspirée de jetons britanniques antiesclavagistes similaires d'un demi-pence créés dans les années 1780 et 1790.

• Illustre prédécesseur / Expérience exécutive (1837) : Représente une tortue avec une boîte étiquetée « SUE TREASURY » avec l'inscription « EXECUTIVE FINANCIERING » ou « EXECUTIVE EXPERIMENT » à l'avers et un âne avec l'inscription « I FOLLOW IN THE STEPS OF MON ILLUSTRIOUS PREDECESSOR » au revers ; Conçu pour critiquer les politiques d'Andrew Jackson (dans le rôle de la tortue) et de Van Buren (dans le rôle de l'âne) maintenant ces politiques

• La Constitution telle que je la comprends (1834) : Représente Andrew Jackson en uniforme militaire, tenant un sabre et un sac d'argent, alors qu'il sort d'un coffre avec l'inscription « J'EN PRENDS LA RESPONSABILITÉ » et un âne au verso avec les inscriptions « LA CONSTITUTION TELLE QUE JE LA COMPRENDS » plus « FERMETÉ ROMAINE », « LL.D. » et « VETO » ; réalisé par Scovill & Co. pour remettre en question le pouvoir de Jackson sur les aspects financiers et militaires du gouvernement, en utilisant ses propres citations tout en le traitant d'idiot avec un LL.D. (un diplôme honorifique que Jackson a obtenu de Harvard)

Ce n'est là que la partie émergée de l'iceberg en termes de messages, car ces entreprises privées pouvaient pratiquement inscrire ce qu'elles voulaient sur les pièces. Mais qui étaient ces entreprises qui fabriquaient des jetons en période difficile ?

Frappe et production

Des dizaines d'entreprises privées ont fabriqué des jetons « Hard Times », dont beaucoup fabriquaient déjà des objets similaires à des pièces de monnaie, comme des boutons ou des médailles. Elles les vendaient en gros à de petites entreprises, qui les obtenaient à moins d'un centime l'unité. Ces petites entreprises les utilisaient ensuite comme pièces de 1 centime lors des transactions avec leurs clients, réalisant ainsi un bénéfice.

Selon le Musée d'histoire du Connecticut , les historiens ont identifié plus de 600 types de jetons « Hard Times », réduisant le nombre de fabricants d'environ la moitié d'entre eux à 12 entreprises privées. Scovill & Co (mentionnée précédemment) arrive en tête de ces 12 entreprises avec 90 types différents de jetons « Hard Times ».

Cette recherche est impressionnante, car les registres des chiffres de frappe et des fabricants de jetons des temps difficiles n'étaient pas aussi méticuleux que ceux conservés par la Monnaie américaine.

Chaque année, les numismates et les historiens en apprennent davantage sur les jetons des temps difficiles, ce qui rend cette série encore plus passionnante en tant que collection en constante évolution d'histoire et de données en expansion.

Photo ci-dessus : Avers du jeton « Am I Not A Woman & A Sister » de 1838, créé par Gibbs, Gardner & Co. | Crédit image : Lost Dutchman Rare Coins, Domaine public

Collecte et classement

Les principaux facteurs qui affectent la valeur des jetons Hard Times sont :

• Variété : Certains motifs ou inscriptions ont généralement plus de valeur que d'autres. Dans l'ensemble, les jetons « Hard Times » arborant des motifs antiesclavagistes sont les plus populaires et atteignent les prix les plus élevés.

• Rareté : Les variétés plus difficiles à trouver ont plus de valeur. Par exemple, parmi les esclaves agenouillés mentionnés précédemment, la version esclave mâle est un jeton de difficulté bien plus rare que la version esclave femelle.

• Demande : La popularité actuelle des jetons « Hard Times » (ou de certains types de jetons) fluctue, ce qui entraîne des fluctuations de leur valeur marchande. Cela peut également correspondre au climat politique actuel aux États-Unis et aux événements actuels reflétant cette période difficile.

• État : Un jeton mieux conservé rapportera des prix plus élevés, surtout s'il provient d'un numéro avec un faible taux de survie dans les grades supérieurs.

L'état est généralement donné sous forme de note par un service tiers professionnel comme Professional Coin Grading Services (PCGS) ou Numismatic Guaranty Company (NGC).

Notes

Il existe différents systèmes de classement des pièces , mais les notes générales pour les jetons des temps difficiles sont les suivantes :

1. Non circulé : Jamais circulé et correctement stocké ; ressemble à ce qu'il était le jour de sa création

2. État neuf (MS) : comme non circulé mais avec des sous-grades de 60 à 70 pour de nombreuses marques visibles à impeccable, respectivement

3. À propos de Non circulé (AU) : Usure très mineure sur les points saillants du dessin due à une brève circulation, surfaces bien conservées, éclat neuf presque complet ; Sous-catégories de 50 à 58

4. Extrêmement bien (EF ou XF) : Détails complets, légère usure sur les points hauts ; Sous-grades 40 et 45

5. Très beau (TBE) : Détails modérés à complets, usure sur les points hauts ; Sous-grades 20 à 35

6. Fine (F) : 50 pour cent ou moins de détails plats, visibles sur les lettres et les chiffres nets ; Sous-grades 12 et 15

7. Très bon (VG) : Usure générale, lettres et chiffres souples mais lisibles ; Sous-notes 8 et 10

8. Bon (G) : Lettres et chiffres extérieurs pleins à légèrement usés, bords légèrement usés à tranchants ; Sous-grades 4 et 6

9. À propos de Good (AG-3) : Lettres et chiffres majoritairement lisibles, jantes usées

10. Passable (FR-2) : Quelques détails visibles, traces de lettres extérieures, plat

11. Pauvre (PO-1) : Seules la date, la marque d'atelier et l'année sont identifiables

Codes de catégorie

Autre remarque importante : le système de codage de ces jetons.

Face à la multitude de variétés, les agences de classification comme PCGS ont créé un système de catégorisation des modèles. Généralement, l'année (ou l'année approximative) est indiquée à côté de l'acronyme « HT » (pour « Hard Times ») et d'un numéro.

Par exemple, un jeton de 1835, créé à New York par O. & P. Boutwell, porte le code 1835 HT-347 . La plupart des autres agences suivent ce code, même si elles peuvent l'ajouter à la fin d'une description plus longue du jeton, par exemple « New York--Troy. 1835 O. & P. Boutwell. HT-347 » de Stack's Bowers.

Compte tenu de ces facteurs, quelle est la valeur d’un jeton Hard Times ?

Sur la photo ci-dessus : Avers et revers du jeton des temps difficiles Andrew Jackson/Running Boar de 1834, classé MS65BN par PCGS | Crédit image : PCGS CoinFacts , utilisation libre

Dates et variétés clés

Heureusement pour les collectionneurs, les prix des jetons de l'époque sont bien inférieurs à ceux des pièces en circulation de l'époque. On trouve des jetons en excellent état pour environ 40 $ chacun.

Cela dit, de nombreux jetons Hard Times en vente aux enchères ont atteint des prix incroyables grâce à une combinaison des facteurs énumérés précédemment.

Voici une liste de jetons de temps difficiles qui ont été vendus à des prix extraordinaires :

• Ne suis-je pas un homme et un frère HT-82 (1838) : Esclave masculin agenouillé avec un message anti-esclavagiste, classé EF-40 et vendu pour 70 500 $ en 2016

• A. Loomis HT-379 (1843) : Type de carte de magasin, classée AU58 et vendue pour 21 600 $ en 2019

• Dr. L. Feuchtwanger HT-261 (1837-1838) : Carte de magasin en argent allemand, classée MS64 et vendue 18 000 $ en 2021

• Bains publics Beck HT-441 (1832-1844) : Carte de magasin, classée MS64 et vendue 14 400 $ en 2019

• Edwin Parmele Saloon HT-302 (1834-1839) : Carte de magasin, classée MS62 et seul spécimen classé en état neuf vendu pour 11 400 $ en 2019

• Huckel, Burrows & Jennings HT-187 (1836) : Carte de magasin de l'un des fabricants de jetons les plus recherchés, classée AU Details avec Reverse Damage et vendue pour 10 800 $ en 2020

• Whig Victory HT-15D (1834) : Modèle célébrant le Parti Whig et exhortant les citoyens à « sauver votre Constitution », classé MS62 et vendu pour 10 200 $ en 2019

• A. Loomis var. Silvered Copper HT-377 (1843) : Carte de magasin avec argenture restante des deux côtés, classée EF Détails – Dommages environnementaux et vendue 9 000 $ en 2020

• Andrew Jackson / Running Boar HT-1 (1832) : Andrew Jackson à l'avers avec « THE BANK MUST PERISH » au revers, classé VF-35 et vendu 7 800 $ en 2023

Il s'agit de certains des jetons Hard Times les plus précieux jamais vendus aux enchères, mais il existe des centaines de jetons Hard Times disponibles à des prix accessibles pour tout collectionneur.

Photo ci-dessus : Collection de jetons des temps difficiles intitulée « Articles promotionnels et satiriques Jackson-Van Buren, vers 1832-1837 » faisant partie de la collection d'histoire politique américaine de l'université Cornell. Crédit image : Bibliothèque de l'université Cornell, domaine public.

Jetons des temps difficiles : de puissants symboles d'histoire et d'innovation

Les jetons « Hard Times » sont une invention rendue nécessaire par les difficultés, créée pour faire face à l'effondrement de l'économie américaine dans les années 1830. Mais ces jetons représentent aussi l'innovation et la passion américaines, avec des messages poignants de résistance et une riche histoire liée à l'esprit de détermination américain. Chacun de ces jetons est unique, ce qui en fait un ajout parfait à une collection de pièces américaines, ou même un point de départ pour celle-ci.

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